El gobierno de Brasil confirmó el inicio de los trabajos de dragado en el Canal San Gonzalo antes de junio, lo que permitirá la conexión navegable entre la Laguna Merín y la Laguna de los Patos con salida al puerto de Río Grande. La comunicación oficial fue trasladada a las autoridades uruguayas, según registros de la Comisión Binacional Técnica de la Laguna Merín.
La intervención proyectada tiene un plazo estimado de un año para su primera fase y busca garantizar continuidad en la navegabilidad del sistema lagunar binacional. De concretarse, se abriría una vía fluvial inédita hacia el Atlántico para las cargas del este y noreste de Uruguay, desviando parte del tránsito logístico que actualmente se realiza por camión hacia Montevideo o Nueva Palmira.
Paulo Beck, presidente de la comisión binacional, indicó que recibió la comunicación desde Brasil y valoró la decisión luego de quince años de gestiones. “Después de 15 años, Brasil tiene la intención de hacer el dragado. Es una felicidad”, señaló Beck a Subrayado. Añadió que la obra resulta “fundamental” y que distintas administraciones de la cancillería uruguaya habían trabajado en el tema. “Celebramos que Brasil nos dé esta señal”, completó.
La falta de condiciones de navegabilidad había frenado iniciativas como los puertos proyectados sobre los ríos Tacuarí y Cebollatí. Uno de esos emprendimientos obtuvo licencias ambientales en 2017 pero no pudo avanzar. Con el dragado del Canal San Gonzalo, se destrabarían esos proyectos, según lo comunicado por las partes involucradas.
La inversión prevista para estudios, supervisión, dragado y señalización asciende a 10 millones de dólares. La obra había sido postergada en 2024 debido a las inundaciones en el estado de Río Grande del Sur. Su reactivación se enmarca en acuerdos políticos de los gobiernos de Luis Lacalle Pou, Jair Bolsonaro y Luiz Inácio Lula da Silva, que retomaron conversaciones iniciadas en la década de 1960 para conectar de forma eficiente la cuenca binacional.
Desde el lado uruguayo, el desarrollo más avanzado es la terminal portuaria sobre el río Cebollatí, en el departamento de Treinta y Tres, que requeriría una inversión de 35 millones de dólares. Permitiría exportar granos, carnes, clinker y otros productos con destino a Brasil, con reducción de costos logísticos respecto a las rutas actuales.
La hidrovía posibilitaría el tránsito de barcazas de mayor porte y aumentaría el movimiento de cargas en el puerto de Río Grande. La cuenca de la Laguna Merín abarca unos 143.000 kilómetros cuadrados y alcanza a cerca de 4,5 millones de personas, según registros técnicos.
organizaciones ambientalistas manifestaron advertencias sobre posibles afectaciones al ecosistema de la Laguna Merín, que en años recientes presentó episodios de cianobacterias. En la 119ª reunión de la Comisión Mixta Uruguayo-Brasileña para el desarrollo de la Cuenca de la Laguna Merín, realizada en julio de 2025, se conformó un grupo de trabajo específico para abordar la temática ambiental. El titular de la delegación uruguaya, Gustavo Guarino, reconoció que “los problemas de cianobacterias no son ajenos a la laguna Merín”.
Por parte de Brasil, se detectaron niveles de fósforo y bacterias E. coli en aguas de la Laguna Merín. No obstante, el gobierno municipal de Santa Vitória do Palmar aprobó la idoneidad del agua para baño basándose en análisis de la agencia ambiental del estado de Río Grande del Sur (Fepam). El desafío consiste en equilibrar el desarrollo económico con la sostenibilidad de una cuenca que provee agua potable a millones de personas en ambos países.