Hace catorce años que China ocupa el lugar de principal socio comercial de Uruguay. En ese tiempo, la relación bilateral fue ampliando su radio de acción: del intercambio de commodities agrícolas pasó a incluir cooperación científica de alto nivel, con laboratorios conjuntos que hoy trabajan en las fronteras de la biomedicina y la nanotecnología. El vínculo más reciente y de mayor proyección institucional es el Laboratorio Conjunto en Bio-Nano-Farma, una iniciativa radicada en la Facultad de Química de la Universidad de la República (Udelar) y en la Universidad de Qingdao, que lleva año y medio de funcionamiento efectivo.
El proyecto nació formalmente en 2019, cuando la Udelar presentó ante las autoridades chinas su postulación para crear un espacio de investigación compartida en biotecnología, nanotecnología y farmacología. La propuesta fue aprobada en la Comisión Mixta de Ciencia y Tecnología entre ambos países en noviembre de 2022. Al año siguiente, los gobiernos suscribieron el acuerdo marco, y en mayo de 2024 el Ministerio de Ciencia y Tecnología de China (MOST) adjudicó a la Universidad de Qingdao la cocoordinación del laboratorio. Desde ese momento, el intercambio académico se activó de forma sostenida.
La estructura bilateral cuenta con 48 investigadores, 38 de ellos radicados en China y 10 en Uruguay. En el lado chino, el laboratorio ocupa 3.600 metros cuadrados y opera con equipamiento valorado en US$ 7 millones, aportados por la Universidad de Qingdao. En el texto del memorándum firmado en febrero de 2025 durante la misión oficial encabezada por el presidente Yamandú Orsi, se establece como objetivo «profundizar el intercambio y la complementariedad de recursos de investigación entre China y Uruguay en el campo de la bionanotecnología aplicado a fármacos, impulsando la modernización de las industrias biofarmacéuticas de ambos países».
Los investigadores del laboratorio trabajan en seis líneas simultáneas. Una de ellas aborda la administración conjunta de gemcitabina y nanopartículas lipídicas para el tratamiento de la metástasis hepática del cáncer de páncreas. Otro proyecto desarrolla una nanoplaca autoensamblada multifuncional coordinada con metales para terapia mediada por ferroptosis y remodelación del microambiente tumoral. Un tercero trabaja con hidrogel compuesto inyectable cargado con nanopartículas para el tratamiento de la isquemia crítica de miembros, patología de alta mortalidad sin intervención quirúrgica. Las restantes líneas incluyen la detección de pequeñas moléculas de ARN monocatenario relacionado con cáncer del tracto digestivo, el desarrollo de andamios biodegradables para liberación de liposomas, y el diseño de un hidrogel inmunomodulador con activación láser para cicatrización de heridas y supresión tumoral.
El trabajo en el proyecto de cáncer de páncreas derivó en la publicación de un artículo científico titulado Diseño de sistemas de nanoadministración para la inmunoterapia del cáncer de páncreas, elaborado en coautoría por investigadores de ambas universidades. Esa línea es también la que impulsa lo que sería la primera patente conjunta entre la Udelar y una universidad china. El decano de la Facultad de Química, Álvaro Mombrú, coordinador uruguayo del laboratorio, señaló a Búsqueda que la Udelar ha registrado patentes con universidades del exterior, pero que concretarlo con una institución del gigante asiático «marcaría un mojón».
La figura de Rafael Radi, fundador y director del Centro de Investigaciones Biomédicas de la Udelar, está al frente del área médica del laboratorio. Por parte de China, la profesora Wang Fei representa a la Universidad de Qingdao y ha destacado públicamente la trayectoria de 175 años de la casa de estudios uruguaya. Durante el lanzamiento oficial de actividades, celebrado el 3 de abril de 2025 en la sala Maggiolo de la Udelar, Wang afirmó: «Creemos firmemente que el laboratorio conjunto se convertirá en un modelo de cooperación científica internacional».
El escenario de mayor alcance para el laboratorio pasa por ingresar formalmente a la Iniciativa de la Franja y la Ruta, la estrategia de desarrollo global que China impulsa desde 2013 y a la que Uruguay se sumó en 2018. Los laboratorios que adoptan esa denominación se incorporan al desarrollo estratégico del Estado chino y acceden a fuentes de financiamiento sustancialmente superiores a las que tienen en su etapa inicial. El rector de la Udelar, Héctor Cancela, explicó a Búsqueda que un laboratorio de esa categoría puede recibir «una financiación muy superior» a la actual. China tiene previsto que existan 100 laboratorios de este tipo en el mundo; hoy operan alrededor de 70, lo que deja 30 cupos disponibles. La Udelar aspira a ocupar uno de ellos, y Mombrú consideró que podría lograrlo durante 2025.
Obtener ese estatus no depende exclusivamente de mérito académico: implica también una decisión política del gobierno chino. En ese marco, la misión oficial de Orsi a China en febrero de 2025 aportó respaldo institucional al proceso. En el Seminario de Promoción Comercial e Inversiones realizado en Shanghái, el mandatario subrayó que el plan de cooperación acordado permite identificar «áreas estratégicas de trabajo conjunto en energía, alimentos, industria, logística, transporte marítimo, puertos, infraestructura ferroviaria, investigación científica y laboratorios conjuntos». Si el laboratorio alcanza ese estatus, las empresas del sector biofarmacéutico podrían «interactuar de forma más fluida» con compañías chinas y uruguayas del rubro, lo que ampliaría el flujo de divisas para ambos países.
La alianza con Qingdao también habilita a la Udelar el acceso a los estudios clínicos del Hospital Asociado de Qingdao y a empresas del corredor Beijing-Qingdao-Shanghái, una zona que concentra la capital política, un puerto e industria de escala, y el principal centro financiero y comercial de China. El rector Cancela señaló que «hay áreas donde la investigación de punta, la gente de referencia, se encuentra más en China que en otros países», mencionando la logística en agricultura y el comercio electrónico como ejemplos donde la vanguardia china resulta de interés para los académicos uruguayos.
El laboratorio binacional no es el resultado de una administración particular: atravesó y fue construido por gobiernos de distinto signo político. En 2019, durante la presidencia de Tabaré Vázquez, Mombrú presentó la iniciativa junto a la entonces ministra de Educación y Cultura, María Julia Muñoz, y el ministro de Ciencia y Tecnología de China, Wang Zhigang, en Beijing. En 2022, el ministro Pablo da Silveira y su par chino aprobaron la propuesta. Al año siguiente, bajo la presidencia de Luis Lacalle Pou, el rector Rodrigo Arim firmó los primeros acuerdos durante una visita oficial a China. En junio de 2024, la subsecretaria Gabriela Verde y la viceministra de Ciencia y Tecnología de China, Lin Xin, descubrieron la placa conmemorativa del laboratorio en la Facultad de Química de Montevideo.
El lazo académico con China tiene un antecedente directo en el Instituto Confucio de la Udelar, inaugurado en 2017 con la cooperación de la misma Universidad de Qingdao y la Chinese International Education Foundation. Ese vínculo institucional previo fue señalado en reiteradas oportunidades como el punto de partida de la confianza operativa entre ambas casas de estudios. A esa historia se suma el Laboratorio Conjunto de Soja, que desde hace nueve años funciona bajo la coordinación del Instituto Nacional de Investigación Agropecuaria (INIA) y la Academia de Ciencias Agrícolas de China, y que constituye el antecedente directo del modelo que ahora replica el laboratorio de bio-nano-farma.
Durante la visita de Orsi a China en febrero de 2025, la Udelar fue la institución uruguaya que suscribió más memorándums: once acuerdos con universidades chinas, tres de ellos con Qingdao. Uno apunta a ampliar el trabajo en bionanotecnología farmacéutica; otro establece un laboratorio binacional de inteligencia artificial para el estudio de patologías bucales, radicado en la Facultad de Odontología; y el tercero promueve intercambios entre las facultades de Artes de ambas universidades en música, danza contemporánea y artes visuales. La Universidad Tecnológica (Utec), segunda institución uruguaya en número de acuerdos firmados durante esa misión, suscribió convenios en control de plagas, agua y educación tecnológica.